Elektrifierad: Amrita Universitetet Lyser Upp Staden På Bergstoppen Med Solenergi

Kerala, Indien, september 2014

Fakultet och studenter från Amrita University förde solddriven el till den avlägsna byn Valaramkunnu i Wayanad distriktet, Kerala. Med pålitlig och hållbar elförsörjning har de 300 invånarna möjlighet att förbättra andra faktorer som påverkar deras livskvalité (t ex tillgången på utbildningsresurser, sjukvård och infrastruktur) på ett snabbare och mer effektivt sätt.

Uppmuntrade av Amma har chefen för Amrita Universitys fakultet ”Amritas center för trådlösa nätverk och tillämpningar (AmritaWNA)”, tillbringat de senaste fyra åren med att forska om smart elnätsteknologi för att hitta hållbara lösningar anpassade till Indiens energibehov. Samtidigt deltog studenter i universitetets ”Live-in-Labs” program, även dem initierade av Amma, där studenterna bor i byar för att undersöka och förstå de problem som byborna kämpar med och finna praktiska och prisvärda lösningar.

Valaramkunnu är omgivet av naturskog och utspritt över två små kullar. Byborna lever i små, enkla hus. De flesta av byborna arbetar för en dagslön på fälten och få har gått i skolan mer än första eller andra klass. El var begränsad till ett fåtal hus men elledningarna var så dåliga att invånarna levde i ständig risk för elektriska stötar. Fler människor var för fattiga för att betala sina elräkningar. Detta motiverade eleverna att välja elektrifiering av landsbygden som sitt Live-in-Lab projekt för att omvandla byn.

Alternativa energikällor var begränsade men det fanns områden som skulle passa att installera solpaneler på. De 42 husen i byn låg grupperade i kluster så vårt team beslutade att dra elektricitet till varje kluster; varje solar anläggning skulle leverera ström för sex till tio hus. Eleverna fortsatte sedan att göra en budget, designa solcells klustren, utvälja utrustning för solenergi, söka tillstånd från markägaren, förbereda de nödvändiga elementen och dra in nya elledningar till husen.

Allt eftersom projektet fortsatte besökte många av studenterna på eget initiativ husen och talade med byborna och lekte med barnen. De kom att lära sig om deras problem väldigt väl. På hela teamets vägnar sa en student "Vi vill fortsätta att hjälpa dem och använda våra tekniska kunskaper för att förbättra deras liv. Vi har också lärt oss en hel del från byborna, de tar inte mer än de behöver från naturen, de lever i nuet och delar generöst med sig av det lilla de har."

Studenterna fortsatt entusiastiska och oförskräckt även under motgångar. Lastbilen med förnödenheter kunde inte köra uppför den branta och hala vägen på berget. Efter flera misslyckade försök där studenter och lärare knuffade och drog lastbilen kunde de bara få upp den en tredjedel av vägen. Men gruppen var fast besluten att nå målet och började lasta ur lastbilen och bära varor resten av vägen. Fyra konstruktioner fördes upp till ett berg och två till det andra, dessutom skulle 45 kg batterier, stålstänger och tunga metallstrukturer för panelerna i samma riktning. Totalt bars två ton material upp på bergen av volontärerna och byborna.

Mestadels av tiden tog eleverna fem steg framåt och gled två till tre steg tillbaka men deras entusiasm var inte dämpade av lera, regn eller fysisk ansträngning. När byborna såg detta började de hjälpa till och det svåra arbetet blev till en festlig tillställning med hög atmosfär. En student sade om denna upplevelse: "En stor känsla av tillfredsställelse uppstod i mig, jag hade verkligen gett av mig själv och vi nådde vårt mål."

Projektet sätter lokalbefolkningen först, vilket garanterar dess hållbarhet. Ett solcellssystem installerades i byn av en annan organisation några år tidigare men tekniska fel i systemet, avsaknaden av stöd från installatören och att ingen i lokalbefolkningen var kvalificerade att reparera och underhålla systemet ledde till att byborna sålde systemet. Genom att lära från denna erfarenhet antog vi en annan, mer hållbar strategi. Att grundutbilda några bybor i hanteringen och reparation av systemet fick en hög prioritet. Två lokala ETW volontärer som har etablerat en bra relation med de boende håller ständig kontakt med dem och rapportera tillbaka till teamet.

Alla 42 hus i byn har nu en stabil och hållbar källa till elektricitet, var och en med tre lampor och en elkontakt. Studenterna fortsätter att förbättra projektet genom att utveckla en mikro - elnät som kan utbyta energi genom innovativa dynamiska prissättningsmodeller vilket i sin tur kan generera intäkter för byns familjer. Forskargruppen vid Amrita WNA utformar också ett övervakningssystem för att analysera data från fältet. Detta projekt har visat hållbarheten i soldrivna mikro-elnät som en hållbar energikälla i byar. Det kommer nu att integreras i Embracing the Worlds projekt för att ge el till mer än 100 byar över hela Indien.